Les informaticiens qui conçoivent l’avenir ne parviennent pas à s’entendre sur ce que signifie la vie privée

Dec 14, 2023

Des chercheurs de l'Université Carnegie Mellon voulaient créer un capteur intelligent préservant la confidentialité. Ensuite, ils ont été accusés d'avoir violé la vie privée de leurs collègues.

Lorsque les étudiants et les professeurs d'informatique de l'Institut de recherche sur les logiciels de l'Université Carnegie Mellon sont revenus sur le campus à l'été 2020, il y avait beaucoup de choses auxquelles s'adapter.

Au-delà de l’inévitable étrangeté de se retrouver à nouveau avec des collègues après des mois de distanciation sociale, le département déménageait également dans un tout nouveau bâtiment : le TCS Hall ultramoderne de 90 000 pieds carrés.

Les caractéristiques futuristes de la salle comprenaient des capteurs de dioxyde de carbone qui acheminent automatiquement l'air frais, un jardin pluvial, une cour pour robots et drones et des dispositifs expérimentaux de super-détection appelés Mites. Montés à plus de 300 emplacements dans tout le bâtiment, ces appareils de la taille d'un interrupteur peuvent mesurer 12 types de données, notamment le mouvement et le son. Des acariens ont été incrustés sur les murs et les plafonds des couloirs, dans les salles de conférence et dans les bureaux privés, le tout dans le cadre d'un projet de recherche sur les bâtiments intelligents dirigé par le professeur Yuvraj Agarwal de la CMU et le doctorant Sudershan Boovaraghavan et incluant un autre professeur, Chris Harrison.

« L'objectif global de ce projet », a expliqué Agarwal lors d'une réunion publique en avril 2021, est de « construire une infrastructure IoT [Internet des objets] sûre, sécurisée et facile à utiliser », faisant référence à un réseau de capteurs. des objets physiques équipés comme des ampoules intelligentes, des thermostats et des téléviseurs qui peuvent se connecter à Internet et partager des informations sans fil.

Tout le monde n’était pas content de trouver le bâtiment rempli d’acariens. Certains membres du ministère estimaient que le projet violait leur vie privée au lieu de la protéger. En particulier, les étudiants et les professeurs dont les recherches étaient davantage axées sur les impacts sociaux de la technologie estimaient que le microphone, le capteur infrarouge, le thermomètre et six autres capteurs de l'appareil, qui ensemble pouvaient au moins détecter quand un espace était occupé, les soumettraient à une surveillance expérimentale. sans leur consentement.

« Ce n'est pas acceptable de les installer par défaut », déclare David Widder, doctorant en dernière année en génie logiciel, qui est devenu l'une des voix les plus virulentes du département contre les acariens. "Je ne veux pas vivre dans un monde où l'employeur installant des capteurs en réseau dans votre bureau sans vous le demander au préalable constitue un modèle à suivre pour d'autres organisations."

Tous les utilisateurs de technologie sont confrontés aux mêmes questions : comment et où tracer une ligne personnelle en matière de confidentialité. Mais en dehors de chez nous (et parfois à l’intérieur de notre foyer), nous manquons de plus en plus d’autonomie quant à ces décisions. Au lieu de cela, notre vie privée est déterminée par les choix des personnes qui nous entourent. Entrer chez un ami, dans un magasin de détail ou simplement dans une rue publique nous expose à de nombreux types de surveillance sur lesquels nous avons peu de contrôle.

Dans un contexte de surveillance croissante des lieux de travail, de collecte de données prolifique, de risques croissants en matière de cybersécurité, de préoccupations croissantes concernant la vie privée et les technologies intelligentes, et de dynamiques de pouvoir tendues autour de la liberté d'expression dans les établissements universitaires, Mites est devenu un paratonnerre au sein de l'Institute for Software Research.

Les voix des deux côtés de la question étaient conscientes que le projet Mites pourrait avoir un impact bien au-delà de TCS Hall. Après tout, Carnegie Mellon est une université de recherche de premier plan en sciences, technologies et ingénierie, et la manière dont elle gère ces recherches peut influencer la manière dont les capteurs seront déployés ailleurs. « Lorsque nous faisons quelque chose, les entreprises… [et] les autres universités nous écoutent », explique Widder.

En effet, les chercheurs de Mites espéraient que le processus qu'ils avaient suivi « pourrait en fait servir de modèle pour les petites universités » cherchant à mener des recherches similaires, explique Agarwal, professeur agrégé en informatique qui a développé et testé l'apprentissage automatique pour les appareils IoT. pendant une décennie.

Mais la question cruciale est de savoir ce qui se passera si – ou quand – les super-capteurs seront diplômés de Carnegie Mellon, seront commercialisés et se retrouveront dans les bâtiments intelligents du monde entier.